元朝末年，群雄逐鹿江南，朱元璋在稳固应天府周边势力后，将兵锋直指浙东。他不仅收降猛将、延揽贤才，更在与陈友谅的交锋中埋下了决战的引线，为后续争霸天下奠定了关键基础。
宁国攻坚，收降猛将朱亮祖。1357年，朱元璋再度挥师攻打宁国，此地由元朝义兵元帅朱亮祖镇守。朱亮祖是庐州六安人，曾召集乡兵保境安民，因战绩出众占据宁国，此前已让朱元璋损兵折将。此次朱元璋派出徐达、常遇春等大将出征，宁国城池坚固，朱亮祖更是悍勇异常，出城冲杀如入无人之境，常遇春上前阻拦反被击败带伤而归。朱元璋随即亲赴前线督战，一边下令围困城池，一边赶制大型攻城器械全力猛攻。朱亮祖虽勇猛善战，终究陷入孤立无援的境地，守将杨仲英眼见抵挡不住开城投降，朱亮祖也被生擒。朱元璋惜其骁勇，并未将他处死，而是将其收降，此后朱亮祖成为帐下一员猛将。经此一役，朱元璋的势力范围进一步扩张，在两三年间相继攻占长兴、常州、宁国、江阴、常熟、惠州、池州、扬州、婺州等地，随后将目光投向了浙东地区。
浙东经略，招抚与威慑方国珍。浙东涵盖绍兴、宁波、金华、衢州、台州、温州等八府，因地处钱塘江以东而得名。当时台州黄岩人方国珍世代以海上经商为业，1348年因被仇人告发通海寇，他杀仇家后与兄弟聚众千人入海为寇。元朝见其势力壮大便加以招降，方国珍通过向朝廷输送财物，最终官至江浙行省左丞相、衢国公。朱元璋攻克婺州兵临浙东后，方国珍派人送来厚礼示好，朱元璋却将厚礼悉数退回，并修书告诫其反复无常非成事之道，大军出征绝不接受虚言敷衍。不久朱元璋进军温州，方国珍请求退兵，许诺每年献上白银三万两，待朱元璋攻克杭州便正式投降，朱元璋暂且应允了这一请求。尽管方国珍起家于浙东台州，却并未完全掌控整个浙东地区，而最早看穿其虚实的，正是浙东名士刘基。
礼贤下士，刘伯温出山辅明主。刘基字伯温，浙江青田南田人，南田后改属文成县，名称便取自他死后的谥号。刘伯温出身名门，祖上是宋朝名将刘光世，曾祖父、祖父均在宋朝为官，父亲则担任元朝处州遂昌县儒学教谕。他自幼才华出众，14岁入处州读书，23岁考中进士步入仕途。方国珍起兵之初，刘伯温就主张予以征剿，方国珍听闻后心生畏惧，开云官方体育app派人送去厚礼拉拢，却被刘伯温断然拒绝。后来朝廷下令招抚方国珍，刘伯温反遭责怪；待方国珍再度叛乱，朝廷欲派刘伯温征剿，收受方国珍贿赂的官员却不肯授予他兵权，刘伯温愤而辞官回乡。回到家乡后，躲避方国珍的百姓纷纷前来投靠，刘伯温将众人妥善部署，虽无力征剿方国珍，却也让其不敢轻易来犯。1359年，朱元璋麾下大将胡大海攻克处州，同年十月朱元璋派孙岩出任处州总制。孙岩其貌不扬，却才华横溢、胸怀豪情，他奉命前往青田邀请刘伯温出山，接连数次拜访都遭到拒绝。刘伯温曾赠予孙岩一把祖传宝剑，孙岩明白其意后将宝剑奉还，并作《宝剑歌》表明宝剑应当辅佐天子、铲除叛逆，臣子不敢私藏。孙岩再次到访青田武阳村时，刘伯温设宴款待，席间孙岩纵论古今，言辞流畅毫无滞涩。刘伯温见如此有才之人都甘愿追随朱元璋，又恰逢朱元璋崛起于群雄之中，料定其必有过人之处，终于决定出山。他安顿好家中事务后，与丽水叶琛、龙泉章溢、金华宋濂一同前往应天府。朱元璋为礼遇这些贤才，专门在应天修建礼贤馆供他们居住。刘伯温到应天后，献上时务十八策，他为朱元璋分析天下大势：张士诚胸无大志不足为虑，陈友谅挟持徐寿辉名号不正，且占据上游虎视眈眈，必先剿灭陈友谅，待其覆灭后张士诚便孤立无援，可一举平定，随后挥师北上中原，帝业可成。朱元璋自此将刘伯温视为心腹军师。
池州烽火，朱陈交恶埋下决战引线。刘伯温出山不久便迎来用武之机。1359年，朱元璋占据长江下游的应天府，陈友谅的势力盘踞上游，双方江上对峙已成定局，而朱元璋的战船多为小型渔船，远不及陈友谅的舰队规模。同年十一月，常遇春、廖永忠率军攻克池州，陈友谅闻讯后立刻派兵回援，企图夺回城池。不料消息走漏，徐达、常遇春在九华山设下埋伏，斩杀敌军万余人，生擒三千俘虏。常遇春素有杀降的嗜好，他认为这些俘虏皆是劲敌，不杀必留后患。徐达急忙将此事上报朱元璋，然而不等朱元璋的批复送达，常遇春便下令将三千俘虏全部诛杀。陈友谅得知消息后怒不可遏，率领舰队浩浩荡荡直奔应天而来，待到朱元璋探明其意图时，陈友谅的大军已经拿下采石，朱陈之间的大战一触即发。
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